Eind januari werd op de Universiteit Gent-campus in Kortrijk een nieuwe pilootlijn geopend voor de behandeling van plastic afval. Met deze zogeheten CLARIFY-pilootinstallatie zet UGent een belangrijke stap in de opschaling van haar recyclageonderzoek: van labo-experiment naar industriële toepassing.

Hoewel vandaag al aanzienlijke hoeveelheden plastic worden gerecycleerd, blijft de kwaliteit van het recyclaat vaak een struikelblok. Vervuiling door inkten, geurstoffen en additieven maakt dat gerecycleerde kunststoffen niet altijd geschikt zijn voor hoogwaardige toepassingen. In sommige gevallen belandt het materiaal zelfs alsnog in de verbrandingsoven.

De nieuwe pilootlijn brengt daar verandering in. Dankzij geavanceerde was- en zuiveringstechnologieën kunnen ongewenste stoffen doelgericht uit het plastic worden verwijderd. Het resultaat: recyclaat dat opnieuw inzetbaar wordt in veeleisende toepassingen zoals voedsel- en cosmeticaverpakkingen, maar ook in interieurdelen voor de automobielsector.

Professor Steven De Meester, recyclage-expert aan UGent en verbonden aan het Laboratory for Circular Process Engineering (LCPE) op Campus Kortrijk, benadrukt het belang van kwaliteit: er komen steeds strengere doelstellingen voor het gebruik van gerecycleerd materiaal, zowel in verpakkingen als in automotive toepassingen. Dat betekent dat niet alleen méér recyclage nodig is, maar vooral recyclage van aanzienlijk betere kwaliteit.

De CLARIFY-pilootlijn vormt een cruciale schakel tussen fundamenteel onderzoek en commerciële uitrol. Technologieën die de voorbije jaren op labschaal werden ontwikkeld, kunnen nu op grotere schaal worden getest en verfijnd.

Daarnaast biedt de installatie industriële partners toegang tot representatieve hoeveelheden gerecycleerd materiaal. Dit laat bedrijven toe om eigen verwerkingstesten uit te voeren en de kwaliteit van het recyclaat in realistische omstandigheden te beoordelen. Zo wordt de kloof tussen academisch onderzoek en economische haalbaarheid verder verkleind.