Une enquête en ligne, réalisée au Danemark, en Irlande, en Espagne, en Italie, en Chine et aux États-Unis, a examiné les tendances des consommateurs concernant l’emballage alimentaire actif, intelligent et écologique[2]. Les auteurs de l’étude souhaitaient comprendre comment les consommateurs perçoivent différents types d’emballages, ce qu’ils préfèrent et pourquoi.

Depuis longtemps, l'emballage est bien plus qu'une simple boîte en carton ou un sac en plastique

Tout d'abord, les emballages alimentaires doivent contenir et protéger les aliments emballés afin de garantir leur sécurité et leur qualité. De plus, les emballages sont des outils de marketing qui renforcent l’image de marque et augmentent sa valeur.

C'était le cas autrefois, et cela l'est toujours aujourd'hui. Les consommateurs actuels sont plus exigeants que jamais ; raison pour laquelle les emballages alimentaires offrent désormais aux consommateurs un large éventail d’avantages tangibles. Ils améliorent les propriétés des produits, telles que leur durée de conservation et la préservation de leur saveur. Les innovations en matière de matériaux d'emballage biosourcés et recyclables peuvent également contribuer à la durabilité.

L'industrie de l'emballage en est pleinement consciente et déploie beaucoup d'efforts pour créer des emballages avantageux pour les consommateurs.

Emballages actifs, intelligents et durables

Les technologies d'emballage alimentaire actif visent à améliorer les performances des aliments, par exemple en prolongeant leur durée de conservation ou en préservant leur qualité. Il existe généralement deux grandes catégories de technologies d'emballage actif : les technologies non migratoires et les technologies à libération active de substances. Les techniques non migratoires visent à éliminer (à absorber) les substances indésirables telles que l'humidité et l'éthylène de l'environnement d'emballage tout en évitant une migration intentionnelle. En revanche, les technologies d'emballage à libération active permettent la migration contrôlée de substances dans l'environnement de l'emballage afin d'avoir un effet positif sur le produit alimentaire. Les antioxydants et les agents aromatisants en sont des exemples.

Les technologies d'emballage alimentaire intelligent, d’autre part, se concentrent sur le suivi et l'identification des changements apportés aux produits, ce qui permet de transmettre des données pertinentes aux clients. Elles comprennent divers indicateurs qui surveillent des paramètres tels que le temps-température, la fraîcheur, les niveaux d'oxygène et de gaz, ainsi que des capteurs qui mesurent le pH et l'humidité. Les emballages intelligents servent également de supports de données, tels que les étiquettes RFID et les codes QR. Ils fournissent des informations en temps réel sur les produits emballés.[2]. Contrairement aux emballages traditionnels, ces technologies interagissent activement avec les aliments et/ou leur environnement, permettant ainsi la transmission de données (et de recommandations) précieuses aux consommateurs.

En outre, Chrysochou & Tiganis [1] identifient une troisième catégorie, à savoir les technologies d'emballage alimentaire durable. Elles visent à améliorer l'impact environnemental des emballages alimentaires en incluant des caractéristiques telles que la recyclabilité et la réutilisabilité, favorisant ainsi une chaîne de valeur circulaire. Les solutions d'emballage alimentaire durable sont spécialement conçues pour réduire l'empreinte environnementale des matériaux ; elles ne relèvent pas des technologies actives et intelligentes.

L'emballage alimentaire durable est décrit an optimized, measured (quantified), and validated solution that considers the balance of social, economic, ecological, and safe implementations within the circular value chain, based on the entire life cycle of the food product-package unit unit (une solution optimisée, quantifiée et validée qui tient compte de l'équilibre entre les aspects sociaux, économiques, écologiques et sécuritaires au sein de la chaîne de valeur circulaire, sur la base du cycle de vie complet de l'unité produit alimentaire-emballage)[3]. Cette définition met l'accent sur la promotion des chaînes de valeur circulaires grâce à des technologies d'emballage durable.

Les résultats peuvent différer grandement des attentes

Selon l’étude, les consommateurs ont tendance à privilégier les technologies d’emballage actif qui améliorent la qualité et la sécurité des produits alimentaires. En général, les technologies d’emballage intelligent reçoivent la réponse la moins favorable ; même les technologies d’emballage durable sont mieux notées que les technologies d’emballage intelligent[1]

Il est intéressant de noter que des disparités significatives ont émergé. En particulier, en Europe, les technologies d’emballage durable ont été privilégiées par rapport aux technologies d’emballage intelligent, tandis qu’en Chine et aux États-Unis, les technologies d’emballage durable se classent parmi les dernières. Les différences entre pays suggèrent que des facteurs culturels et régionaux influencent la façon dont les consommateurs privilégient la durabilité par rapport aux autres technologies d’emballage. En particulier, les consommateurs italiens se démarquent en montrant le moins de préférence pour les solutions d’emballage qui prolongent la durée de conservation des produits ; ces solutions relèvent du groupe de technologie d’emballage actif. Au lieu de cela, les consommateurs italiens affichent une préférence marquée pour les technologies d’emballage intelligent, s’opposant à la tendance plus large.

De plus, il existe une perception selon laquelle les techniques d’emballage actif ont un impact positif sur la durabilité, tandis que les techniques d’emballage intelligent sont considérées comme étant les moins efficaces à cet égard. Il semble que les consommateurs reconnaissent que l’emballage durable ne concerne pas seulement les matériaux utilisés. Il s’agit également de la façon dont l’emballage interagit avec les aliments pour réduire le gaspillage alimentaire. Cette compréhension s’aligne étroitement avec les définitions de l’emballage alimentaire durable, qui soulignent sa contribution à une chaîne de valeur circulaire [3].

Que nous réserve l'avenir ?

Lorsqu’elles envisagent l’introduction ou l’expansion des technologies d’emballage intelligentes, les entreprises doivent scrupuleusement examiner ces défis. Investir dans meilleure circulation de l’information vers les consommateurs semble nécessaire. Communiquer correctement les avantages et garantir la proposition de valeur (une déclaration marketing qui résume pourquoi les consommateurs devraient choisir un produit ou service particulier) de l’emballage intelligent est essentiel.

Une communication et une coordination (et bien sûr aussi la coopération) efficaces entre les processus industriels et la perception des consommateurs sont vitales pour un avenir prometteur !

[1] Chrysochou & Tiganis (2025). Active, Intelligent or Sustainable? A Comparative Study of Consumer Preferences for Food Packaging Technologies. Packaging Technology and Science 0, 1-10

[2] Thirupathi Vasuki et al. (2023). Smart packaging—An overview of concepts and applications in various food industries. Food Bioengineering, 2(1), 25-41

[3] Dörnyei et al. (2023). Sustainable food packaging: An updated definition following a holistic approach. Frontiers in Sustainable Food Systems, 7, 1119052